Virgolette (« » " ")

I caporali « », le virgolette basse, devono il nome francese «guillemets» allo stampatore parigino Guillaume Le Bé, che li avrebbe disegnati nel XVI secolo. Da allora sono la norma per marcare una citazione in italiano e in francese, al posto della coppia inglese “ ”. Una particolarità italiana: nella prosa curata si accostano al testo senza spazi interni, «così», a differenza della tradizione francese che vi inserisce uno spazio.

Le virgolette diritte " e ' sono invece caratteri ereditati dalla macchina da scrivere: le macchine meccaniche non avevano spazio per tasti separati di apertura e chiusura, così un unico glifo diritto faceva entrambi i compiti. Questo vincolo è passato tale e quale nell'ASCII, e poi in tutti i linguaggi di programmazione e i formati di markup costruiti su di esso. Per questo la " delimita ancora le stringhe in JSON, negli attributi HTML e in quasi tutti i linguaggi attuali. La composizione tipografica tradizionale, al contrario, ha sempre distinto forma di apertura e di chiusura (“ ” e ‘ ’); quando sono arrivati i programmi di videoscrittura hanno aggiunto la correzione automatica delle «virgolette intelligenti» per ritrovare quel rendering, sostituendo silenziosamente i caratteri diritti con quelli curvi. Le virgolette basse tedesche („ ‚) sono un'altra variante regionale della stessa idea: forme diverse per uno stesso ruolo.